La Bible a été écrite sur une période d’environ 1 500 ans par plus de 40 auteurs différents sur trois continents. De la poésie hébraïque ancienne composée dans les déserts du Proche-Orient aux lettres grecques rédigées dans les prisons romaines, les 66 livres de la Bible représentent l’une des collections littéraires les plus remarquables de l’histoire humaine. Mais quand exactement ces livres ont-ils été écrits et comment le savons-nous ? Ce guide explore les preuves historiques, les débats universitaires et les dates clés entourant la rédaction de l’Ancien et du Nouveau Testament.
En résumé : 1 500 ans, plus de 40 auteurs et 3 langues
La Bible n’a pas été écrite d’un seul coup. C’est une collection de 66 livres (39 dans l’Ancien Testament et 27 dans le Nouveau Testament) composée sur environ 1 500 ans. Les textes les plus anciens remontent peut-être à environ 1400 av. J.-C. selon la datation traditionnelle, tandis que le dernier livre, Apocalypse, a probablement été écrit vers 95 apr. J.-C.
Ces livres ont été écrits par plus de 40 auteurs différents, incluant des rois, des bergers, des pêcheurs, des collecteurs d’impôts, un médecin, des prophètes et un fabricant de tentes. Ils ont écrit en trois langues : l’hébreu (la majeure partie de l’Ancien Testament), l’araméen (certaines parties de Daniel et Esdras) et le grec (l’intégralité du Nouveau Testament). L’écriture a eu lieu sur trois continents : l’Asie, l’Afrique et l’Europe.
Malgré cette diversité, les chrétiens ont toujours vu la Bible comme un tout cohérent. Comme l’apôtre Paul l’a écrit :
“Toute Écriture est inspirée de Dieu et utile pour l’enseignement, pour la conviction, pour la correction et pour l’instruction dans la justice.”– 2 Timothée 3:16 (LSG)
Connaître la date de rédaction de chaque livre permet de lui donner vie : on commence à entendre le prophète écrire sous le siège, ou le berger composer ses psaumes dans le désert. Ce guide présente les différentes perspectives, en exposant tant les avis des chercheurs conservateurs que ceux des critiques.
Quand l’Ancien Testament a-t-il été écrit ?
L’Ancien Testament (appelé Tanakh dans le judaïsme) contient 39 livres qui ont été composés sur une période d’environ 1 000 ans. Dater ces textes est complexe car de nombreux livres s’appuient sur des traditions orales plus anciennes, et certains ont été édités ou compilés sur plusieurs générations. Voici une répartition des sections majeures et leurs dates approximatives de composition.
Les chercheurs critiques, suivant l’hypothèse documentaire développée aux 18e et 19e siècles, proposent que la Torah a été compilée à partir de plusieurs sources écrites sur plusieurs siècles. Dans cette perspective, la source la plus ancienne (souvent appelée J ou le Yahviste) pourrait dater d’environ 950 av. J.-C. aux débuts de la royauté, tandis que la forme finale du texte a probablement été achevée pendant ou peu après l’exil babylonien, vers 500 av. J.-C.
Les deux vues s’accordent sur le fait que la Torah contient des matériaux très anciens. Même les chercheurs qui datent la compilation finale tardivement reconnaissent que de nombreuses lois, poèmes et récits du Pentateuque reflètent des traditions du deuxième millénaire av. J.-C. Le Cantique de la Mer en Exode 15, par exemple, est largement considéré comme l’un des passages les plus anciens de la Bible en raison de sa grammaire hébraïque archaïque.
Josué et Juges contiennent probablement des matériaux dès 1000 av. J.-C., bien qu’ils aient atteint leur forme actuelle plus tard. Les livres de Samuel et des Rois s’appuient sur des registres royaux, des récits prophétiques et d’autres sources qui pourraient dater des 10e-7e siècles av. J.-C. L’histoire dite deutéronomiste (Josué à 2 Rois) a probablement été compilée dans sa forme finale durant l’exil, vers 550 av. J.-C.
Chroniques, Esdras et Néhémie font partie des livres historiques de l’Ancien Testament les plus tardifs, probablement composés entre 450 et 400 av. J.-C. Esther est également généralement datée du 5e ou 4e siècle av. J.-C.
Job est parfois considéré comme le livre le plus ancien de la Bible. Le cadre patriarcal de l’histoire, son absence de références à la Loi mosaïque ou à l’histoire d’Israël et sa langue archaïque ont conduit certains chercheurs à dater sa composition dès 2000-1500 av. J.-C. D’autres le placent plus tard, au 6e ou 5e siècle av. J.-C., arguant que sa théologie sophistiquée reflète une tradition littéraire plus développée. La vérité, c’est que nul ne sait avec certitude quand le livre de Job a été rédigé.
Les Psaumes ont été composés sur plusieurs siècles. Certains psaumes attribués à David pourraient dater d’environ 1000 av. J.-C., tandis que d’autres (comme le Psaume 137, qui fait référence à l’exil babylonien) ont clairement été écrits au 6e siècle av. J.-C. Le Psautier, sous sa forme de recueil, a probablement atteint sa forme finale vers 400-300 av. J.-C.
Proverbes est attribué à Salomon (règne ~970-930 av. J.-C.), bien que le texte lui-même note que certaines sections ont été compilées plus tard (Proverbes 25:1 crédite les “hommes d’Ezéchias” vers 700 av. J.-C.). Ecclésiaste et le Cantique des cantiques sont traditionnellement liés à Salomon également, bien que de nombreux chercheurs datent Ecclésiaste du 3e siècle av. J.-C. en se basant sur sa langue et ses thèmes philosophiques.
Isaïe présente une question de datation complexe. Les chapitres 1-39 sont largement attribués à l’Isaïe historique, qui a prophétisé à Jérusalem vers 740-700 av. J.-C. Les chapitres 40-66, cependant, traitent de l’exil et du retour, ce qui a conduit de nombreux chercheurs à y voir une composition du 6e siècle av. J.-C. Les chercheurs conservateurs défendent l’unité du livre et un auteur unique, considérant les chapitres ultérieurs comme de véritables prophéties.
Jérémie et Ézéchiel ont été actifs durant la chute de Jérusalem et l’exil babylonien (environ 626-570 av. J.-C.). Daniel est daté du 6e siècle av. J.-C. par les chercheurs traditionnels et vers 165 av. J.-C. par les chercheurs critiques qui y voient une composition tardive, postérieure aux événements décrits.
Les prophètes post-exiliques , Aggée, Zacharie et Malachie , ont écrit au retour de l’exil. Aggée et Zacharie datent d’environ 520 av. J.-C., tandis que Malachie est généralement placé vers 430 av. J.-C.
Cette époque n’était pourtant pas silencieuse. De nombreux textes juifs ont vu le jour durant cette période, incluant les livres de l’Apocryphe (tels que 1 Macchabées, Siracide et Sagesse de Salomon), la littérature sectaire des Rouleaux de la mer Morte et d’autres œuvres. Cependant, ces textes n’ont pas été inclus dans le canon de l’Ancien Testament protestant, bien que certains soient reconnus comme canoniques ou deutérocanoniques par les traditions catholique et orthodoxe.
Quand le Nouveau Testament a-t-il été écrit ?
Les 27 livres du Nouveau Testament ont tous été écrits en grec sur une période d’environ 50 ans, de 45 apr. J.-C. à 95 apr. J.-C. C’est une période remarquablement brève comparée à l’Ancien Testament. La plupart des chercheurs s’accordent sur la séquence générale et les dates approximatives, bien que les années spécifiques soient débattues.
Luc, médecin et compagnon de Paul, explique comment il a rédigé son récit avec soin. :
“Comme plusieurs ont entrepris de mettre en ordre un récit des événements dont nous sommes témoins, selon ce que nous ont transmis ceux qui, dès le commencement, ont été eux-mêmes yeux et serviteurs de la parole, il m’a aussi semblé bon, après avoir suivi avec soin depuis longtemps toutes choses, de te les écrire par ordre, excellent Théophile, afin que tu connaisses bien la certitude des enseignements que tu as reçus.”– Luc 1:1-4 (LSG)
Les épîtres de Paul sont parmi les textes du Nouveau Testament les plus faciles à dater. Sa première lettre aux Thessaloniciens (1 Thessaloniciens) est largement datée d’environ 49-51 apr. J.-C., ce qui en fait l’un des documents chrétiens survivants les plus anciens. Paul a continué à écrire des lettres aux églises et aux individus tout au long de sa carrière missionnaire.
Galates est daté d’environ 48-55 apr. J.-C. La correspondance corinthienne (1 et 2 Corinthiens) se situe vers 53-56 apr. J.-C. Romains, peut-être la lettre théologiquement la plus développée de Paul, a été écrite vers 57 apr. J.-C. Les Épîtres de prison (Éphésiens, Philippiens, Colossiens et Philémon) sont généralement datées du début des années 60 apr. J.-C., durant l’emprisonnement de Paul à Rome. Les épîtres pastorales (1 et 2 Timothée, Tite) sont traditionnellement situées entre 63 et 67 apr. J.-C., vers la fin de la vie de Paul, bien que certains chercheurs les attribuent à un disciple plus tardif de Paul.
Matthieu est généralement daté d’environ 70-85 apr. J.-C. Il a été écrit pour un public juif-chrétien et contient de nombreuses citations de l’Ancien Testament. Certains chercheurs conservateurs plaident pour une date avant 70 apr. J.-C., notant que la prophétie de Jésus sur la destruction du temple en Matthieu 24 se lit comme une véritable prédiction plutôt qu’une description après coup.
Luc est généralement daté d’environ 75-85 apr. J.-C. Luc était un historien soigneux qui a écrit à la fois son Évangile et le livre des Actes comme une œuvre en deux volumes adressée à Théophile. Certains chercheurs plaident pour une date précoce pour Luc-Actes (avant 62 apr. J.-C.) car Actes se termine abruptement sans mentionner la mort de Paul, la chute de Jérusalem ou d’autres événements majeurs survenus dans les années 60.
L’Évangile de Jean est le plus tardif des quatre Évangiles, généralement daté d’environ 90-100 apr. J.-C. Il se distingue par son style et sa structure des Évangiles synoptiques et inclut du matériel non trouvé dans les autres, comme la résurrection de Lazare et le long discours d’adieu. La tradition lui attribue l’apôtre Jean, écrivant depuis Éphèse à un âge avancé.
La fin abrupte d’Actes , avec Paul sous arrestation à Rome, attendant son procès , reste l’une des questions les plus débattues de la datation du Nouveau Testament. Si Luc a écrit après la mort de Paul (traditionnellement vers 64-67 apr. J.-C.), pourquoi ne pas le mentionner ? Cela a conduit certains chercheurs à soutenir qu’Actes a été achevé avant que ces événements ne se produisent, repoussant la date de Luc-Actes au début des années 60.
Une minorité de chercheurs plaide pour une date plus précoce, vers 65-69 apr. J.-C. durant le règne de Néron, sur la base de indices internes tels que la référence au temple en Apocalypse 11 (suggérant qu’il était encore debout) et l’identification des “sept rois” en Apocalypse 17. Cependant, la date tardive sous Domitien reste la vue majoritaire tant dans la recherche conservatrice que critique.
Avec la composition de l’Apocalypse vers 95 apr. J.-C., le Nouveau Testament était complet. L’ensemble de la collection de 27 livres avait été écrit en environ 50 ans après la crucifixion de Jésus.
Une chronologie complète de quand la Bible a été écrite
La chronologie suivante fournit des dates approximatives pour les écrits bibliques majeurs. Gardez à l’esprit que beaucoup de ces dates sont débattues, et les plages données reflètent l’opinion universitaire principale.
- ~2000-1800 av. J.-C. , Période patriarcale : les traditions orales derrière la Genèse commencent à prendre forme
- ~1400 av. J.-C. (traditionnel) / ~1250 av. J.-C. (critique) , Moïse mène l’Exode ; date traditionnelle pour l’écriture de la Torah
- ~1400-1000 av. J.-C. , Composition des poèmes, lois et récits précoces plus tard incorporés dans le Pentateuque et les livres historiques
- ~1000 av. J.-C. , David compose des psaumes précoces ; histoires de cour derrière Samuel commencent
- ~970-930 av. J.-C. , Règne de Salomon : cœur des Proverbes et du Cantique des cantiques composés
- ~850-750 av. J.-C. , Abdias, Joël (dates débattues) ; activité prophétique précoce
- ~760-720 av. J.-C. , Amos, Osée, Isaïe (chapitres 1-39), et Michée prophétisent et écrivent
- ~640-609 av. J.-C. , Sophonie, Nahum et Habacuc ; réformes de Josias ; compilation deutéronomique possible
- ~626-570 av. J.-C. , Jérémie, Ézéchiel et Lamentations écrits durant la chute de Jérusalem et l’exil babylonien
- ~550-500 av. J.-C. , Compilation finale de l’Histoire deutéronomiste (Josué-Rois) ; Isaïe 40-66 composé (datation critique)
- ~520 av. J.-C. , Aggée et Zacharie encouragent la reconstruction du temple après l’exil
- ~450-400 av. J.-C. , Chroniques, Esdras, Néhémie, Esther et Malachie composés ; canon de l’Ancien Testament essentiellement complet
- ~45-50 apr. J.-C. , Jacques écrit son épître ; Paul écrit Galates et 1 Thessaloniciens
- ~50-60 apr. J.-C. , Paul écrit 1 et 2 Corinthiens, Romains, Philippiens, Colossiens, Philémon et Éphésiens
- ~63-67 apr. J.-C. , Paul écrit 1 et 2 Timothée et Tite ; Pierre écrit 1 et 2 Pierre ; Jude écrit son épître
- ~65-70 apr. J.-C. , Évangile de Marc composé, probablement à Rome
- ~70-85 apr. J.-C. , Évangiles de Matthieu et Luc composés ; Actes des Apôtres écrits
- ~90-100 apr. J.-C. , Évangile de Jean et 1-3 Jean écrits, probablement à Éphèse
- ~95 apr. J.-C. , Jean écrit l’Apocalypse sur l’île de Patmos durant le règne de Domitien
Comment la Bible a-t-elle été préservée ?
L’une des questions les plus courantes à propos de la Bible est comment nous pouvons avoir confiance que le texte que nous lisons aujourd’hui correspond à ce qui a été écrit à l’origine. Après tout, les originaux (appelés autographes) n’existent plus. Ce que nous avons sont des copies de copies. Alors, combien cette transmission est-elle fiable ?
La découverte la plus célèbre fut le Grand Rouleau d’Isaïe (1QIsaa), une copie presque complète d’Isaïe datée d’environ 125 av. J.-C. Lorsque les chercheurs l’ont comparé au Texte massorétique (le texte hébreu utilisé pour les traductions modernes, finalisé vers 900 apr. J.-C.), ils ont trouvé les deux textes remarquablement similaires. Sur un écart de plus de 1 000 ans, le texte a été transmis avec une précision extraordinaire. Il y avait des différences mineures d’orthographe et quelques lectures variantes, mais aucune différence théologique significative.
Le Nouveau Testament est le document le mieux attesté du monde antique. Il y a plus de 5 800 manuscrits grecs, plus de 10 000 manuscrits latins, et des milliers d’autres dans d’autres langues anciennes. En comparaison, la plupart des œuvres classiques grecques et romaines survivent en moins de 20 manuscrits, avec les copies les plus anciennes datant de siècles après les originaux. Le volume sheer de manuscrits du Nouveau Testament, combiné à leurs dates précoces, donne aux chercheurs une base solide pour reconstruire le texte original.
Ces pratiques méticuleuses aident à expliquer pourquoi les Manuscrits de la mer Morte, copiés des siècles avant les scribes massorétiques, correspondent si étroitement au texte plus tardif. Les scribes n’étaient pas des copistes occasionnels ; ils étaient les gardiens d’un texte sacré, et leurs méthodes étaient conçues pour empêcher exactement le genre de corruption que les sceptiques supposent souvent avoir dû se produire.
Comment la Bible a-t-elle été assemblée ? la formation du canon
La Bible n’est pas arrivée comme un volume unique tombé du ciel. Le processus de reconnaissance des livres qui appartenaient au canon était progressif, s’étendant sur plusieurs siècles. Voici les jalons clés.
La Septante incluait certains livres non trouvés dans le canon hébreu, qui sont plus tard devenus le sujet d’un débat entre les protestants (qui suivent le canon hébreu) et les catholiques (qui incluent plusieurs de ces livres supplémentaires comme deutérocanoniques).
L’apôtre Pierre, écrivant à propos des lettres de Paul, les traitait déjà comme Écriture aux côtés de l’Ancien Testament :
“Et regardez la patience de notre Seigneur comme un moyen de salut, selon l’excellente sagesse qui a été donnée à notre bien-aimé frère Paul, qui vous a écrit aussi en cela, comme il le fait dans toutes ses lettres. Il y a là des points difficiles à comprendre, que les gens ignorants et mal affermis tordent, comme ils font d’ailleurs des autres Écritures, pour leur propre destruction.”– 2 Pierre 3:15-16 (LSG)