Wat is het christendom? Een Bijbelse definitie van de christelijke religie

Het christendom is veel meer dan een etiket, een culturele traditie of een lijst met morele regels. In de kern is het Gods plan om de mensheid van de zonde te redden en ons met Zichzelf te verzoenen door het leven, de dood en de opstanding van Jezus Christus. Laten we gangbare aannames opzij zetten en luisteren naar wat de Bijbel werkelijk leert over het christelijk geloof.

Wat bedoelt de Bijbel met ‘christendom’?

Het woord ‘christen’ komt slechts drie keer voor in het Nieuwe Testament. De eerste keer is in Antiochië, waar gelovigen deze naam voor het eerst kregen:

En als hij hem gevonden had, bracht hij hem naar Antiochië. En het gebeurde dat zij een heel jaar samen met de gemeente bijeenkwamen en veel mensen onderwezen; en de discipelen werden voor het eerst christenen genoemd in Antiochië.

— Handelingen 11:26

De term betekent letterlijk ‘volgeling van Christus’ of ‘behorend bij Christus’. Die naam werd waarschijnlijk door buitenstaanders gebruikt, maar bleef hangen omdat hij hun identiteit zo goed weergaf. Christen zijn betekende zo nauw met Jezus verbonden zijn dat Zijn naam hen definieerde.

Later schreef de apostel Petrus aan lijdende gelovigen en moedigde hen aan dat het geen schande is om die naam te dragen:

Maar als iemand lijdt omdat hij een christen is, laat hij zich niet schamen, maar laat hij God verheerlijken in deze naam.

— 1 Petrus 4:16

Bijbels gesproken is het christendom geen instituut, geen reeks rituelen of een morele code. Het is een persoonlijke en gemeenschappelijke toewijding aan Jezus Christus als Heer en Verlosser, geworteld in wat God voor ons heeft gedaan.

De kernboodschap: het Evangelie van Jezus Christus

In het hart van het christendom staat een boodschap die eenvoudig genoeg is voor een kind om te begrijpen, maar diep genoeg om er een leven lang over na te denken. Het is het evangelie, het ‘goede nieuws’, van wat God door Jezus heeft gedaan.

De beroemdste tekst uit de Schrift vat Gods motivatie en belofte samen:

Want zo lief heeft God de wereld gehad, dat Hij Zijn eniggeboren Zoon gegeven heeft, opdat ieder die in Hem gelooft, niet verloren gaat, maar eeuwig leven heeft.

— Johannes 3:16

De apostel Paulus gaf later een beknopte samenvatting van het evangelie waaraan de vroege kerk vasthield:

Want ik heb u in de eerste plaats overgeleverd wat ik ook ontvangen heb, dat Christus gestorven is voor onze zonden, overeenkomstig de Schriften, en dat Hij begraven is, en dat Hij opgewekt is op de derde dag, overeenkomstig de Schriften.

— 1 Korinthe 15:3-4

Dit evangelie gaat niet over wat wij voor God moeten doen. Het gaat over wat God al voor ons heeft gedaan in Christus. Jezus, volledig God en volledig mens, nam de straf voor de zonde op Zich die wij verdienden. Hij overwon de dood zodat wij deel kunnen hebben aan Zijn opstandingsleven. Het christendom is de aankondiging van deze historische gebeurtenis en de uitnodiging om te reageren.

Hoe is het christendom anders dan andere religies?

Een vraag die veel mensen stellen is: ‘Leren alle religies niet in wezen hetzelfde?’ Op het eerste gezicht moedigen veel religies vriendelijkheid, gebed en een moreel leven aan. Maar de kern van elk geloof is heel anders, en de Bijbel maakt die verschillen duidelijk.

• Verlossing is een geschenk, geen loon. In veel religieuze systemen hangt aanvaarding bij God ervan af of je goede daden zwaarder wegen dan je slechte. De Schrift doorbreekt dit idee:

Want uit genade bent u zalig geworden, door het geloof, en dat niet uit uzelf: het is een gave van God. Niet uit werken, opdat niemand zou roemen.

— Efeze 2:8-9

• Christus is de enige middelaar. Andere religies bieden misschien meerdere wegen of tussenpersonen. De Bijbel presenteert Jezus als de enige weg tot de Vader:

En de zaligheid is in niemand anders, want er is ook onder de hemel geen andere naam aan de mensen gegeven waardoor wij zalig moeten worden.

— Handelingen 4:12

• God nam het initiatief. Terwijl veel religies mensen laten zien die zich omhoog proberen te werken om Gods gunst te verdienen, laat het christendom zien dat God naar ons afdaalt.

Maar God bevestigt Zijn liefde voor ons daarin dat Christus voor ons gestorven is toen wij nog zondaars waren.

— Romeinen 5:8

• Het middelpunt is een persoon, geen principe. Het christendom gaat niet over het aannemen van een filosofie of het naleven van regels. Het gaat over het toevertrouwen van je leven aan Jezus, God in het vlees, die voor jou stierf en uit de dood opstond.

Uiteindelijk benadrukt het christendom dat het zondeprobleem te diep is voor menselijke inspanning om te herstellen. Alleen de liefdevolle offerdood van Christus kan de kloof overbruggen tussen een heilige God en een gebroken mensheid.

Wat betekent het om een christen te zijn?

Als het christendom onze reactie is op wat God heeft gedaan, hoe ziet die reactie er dan uit? Het Nieuwe Testament geeft een helder beeld: het is niet alleen het instemmen met een reeks leerstellingen, maar een levenslange heroriëntatie rond Christus.

Berouw en geloof

De eerste stap om een christen te worden is je van je zonde bekeren en op Jezus als Heer vertrouwen. Paulus vat de belijdenis samen die een gelovige kenmerkt:

Want als u met uw mond de Heere Jezus belijdt en met uw hart gelooft dat God Hem uit de doden heeft opgewekt, zult u zalig worden. Want met het hart gelooft men tot gerechtigheid en met de mond belijdt men tot zaligheid.

— Romeinen 10:9-10

Deze innerlijke verandering van trouw is waar bekering om draait. Geloof is niet alleen mentale instemming; het is vertrouwen op Christus en overgave aan Hem.

Een nieuwe relatie met God

Zij die geloven worden verwelkomd in Gods familie. Johannes legt uit:

Maar allen die Hem aangenomen hebben, hun heeft Hij macht gegeven kinderen van God te worden, namelijk die in Zijn Naam geloven.

— Johannes 1:12

Christen zijn betekent dat je niet langer gescheiden bent van je Schepper. Door Christus kun je met vertrouwen tot God naderen als een geliefd kind.

Een veranderd leven

Waar geloof brengt een vernieuwde natuur voort. Paulus schrijft:

Daarom, als iemand in Christus is, is hij een nieuwe schepping: het oude is voorbijgegaan, zie, alles is nieuw geworden.

— 2 Korinthe 5:17

Deze verandering is niet meteen morele perfectie. Het is een nieuwe richting, een leven dat steeds meer wordt gekenmerkt door liefde, vreugde, vrede en een verlangen om Jezus te volgen. Veel christenen uiten dit door de waterdoop als een uiterlijk teken van innerlijke verandering, en door regelmatig samen te komen met andere gelovigen om te aanbidden en te groeien (Handelingen 2:42).

Veelvoorkomende misverstanden over het christelijk geloof

Omdat het christendom eeuwenlang de westerse cultuur heeft gevormd, zijn sommige ideeën erover vertekend geraakt. Laten we een paar van de meest voorkomende misverstanden ophelderen.

• ‘Het christendom gaat alleen over een goed mens zijn.’ Christenen worden geroepen om moreel te leven, maar dat is het resultaat van verlossing, niet de voorwaarde ervoor. Jezus waarschuwde Zelf dat uiterlijke religie niet altijd betekent dat iemand Hem werkelijk kent:

Niet iedereen die tegen Mij zegt: Heere, Heere, zal binnengaan in het Koninkrijk der hemelen, maar wie de wil doet van Mijn Vader, Die in de hemelen is.

— Mattheüs 7:21

• ‘Alle wegen leiden naar God.’ Het christendom is exclusief in zijn bewering dat Jezus de enige Redder is. Jezus zei:

Jezus zei tegen hem: Ik ben de Weg, de Waarheid en het Leven; niemand komt tot de Vader dan door Mij.

— Johannes 14:6

• ‘Geloof is blind; christenen verwerpen de rede.’ Bijbels geloof is vertrouwen gebaseerd op bewijs: de historische opstanding van Jezus, ooggetuigenverslagen en de veranderde levens van gelovigen. Geloof is geen irrationele sprong, maar een beredeneerd vertrouwen in een God die in de geschiedenis heeft gehandeld.
• ‘Het christendom is een lijst met do’s en don’ts.’ De Bijbel geeft wel morele geboden, maar ze vloeien voort uit genade, niet uit een ladder die we beklimmen om Gods gunst te verdienen. Het Nieuwe Testament benadrukt herhaaldelijk de vrijheid van wetticisme (Galaten 5:1).
• ‘Als ik me niet gered voel, ben ik geen christen.’ Verlossing is gebaseerd op Christus’ volbrachte werk, niet op wisselende emoties. Verzekering rust op Gods belofte, niet op onze gevoelens.

Het ophelderen van deze misverstanden helpt ons de ware aard van het christelijk geloof te zien: een op genade gebaseerde, Christusgerichte relatie die ons van binnenuit verandert.

Hoe te reageren: een oproep om in Christus te geloven en Hem te volgen

Leren over het christendom is nog maar het begin. De Bijbel roept je voortdurend op om te reageren op wat je hebt gehoord.

Ten eerste, onthoud dat God van je houdt en je uitnodigt om te komen. Verlossing is beschikbaar voor iedereen die Hem aanroept:

Want ieder die de Naam van de Heere zal aanroepen, zal zalig worden.

— Romeinen 10:13

Ten tweede, omdat Jezus al alles heeft gedaan wat nodig is, hoef je jezelf niet eerst op te knappen. Kom zoals je bent. Hij beloofde:

Al wat de Vader Mij geeft, zal tot Mij komen; en wie tot Mij komt, zal Ik beslist niet uitwerpen.

— Johannes 6:37

Ten derde, als je dat nog nooit hebt gedaan, spreek dan in je eigen woorden tot God. Bekeer je van je zonde en vertrouw op Jezus als je Redder en Heer. Zoek dan een Bijbelgetrouwe kerk waar je gedoopt kunt worden, de Schrift kunt leren en kunt groeien samen met andere gelovigen. Het christelijk leven is niet bedoeld om alleen te leven. Het is een reis die het beste in gemeenschap wordt gelopen.

Of je nu voor het eerst de beweringen van Jezus onderzoekt of al je hele leven in de kerk zit, de uitnodiging staat nog steeds: kom tot Christus zoals je bent. Hij is niet op zoek naar perfecte mensen. Hij zoekt gewillige harten. Als je nog vragen hebt, open dan een Bijbel, begin met het Evangelie van Johannes, en laat Gods Woord voor zichzelf spreken. Je reis naar een oprecht, levengevend geloof kan vandaag beginnen.

Vragen die mensen stellen