De meeste historici en bijbelwetenschappers plaatsen het schrijven van het Evangelie van Johannes tussen 90 en 100 na Christus, aan het einde van de eerste eeuw. Hoewel een minderheid van onderzoekers pleit voor een datum vóór de val van Jeruzalem in 70 na Christus, wijst het samengevoegde getuigenis van interne aanwijzingen, vroege manuscriptvondsten en de stem van de vroege kerkleiders op een latere datering. Weten wanneer dit Evangelie geschreven is, kan je vertrouwen in de betrouwbaarheid ervan en in het rijke beeld van Jezus verdiepen.
Waarom de datering van Johannes’ Evangelie er vandaag toe doet voor je geloof
Wanneer we weten wanneer een oud document geschreven is, begrijpen we het beter. Bij het Evangelie van Johannes helpt de tijdlijn verklaren waarom het zo anders klinkt dan Matteüs, Marcus en Lucas, en waarom de theologie ervan zo diep gaat. Als je het Evangelie van Johannes openslaat, ontmoet je een schrijver die tientallen jaren had nagedacht over het leven, de dood en de opstanding van Jezus. Die reflectie verzwakt het verhaal niet. Het verdiept het getuigenis.
Jezus heeft nog veel meer tekenen gedaan in de aanwezigheid van zijn discipelen, die niet in dit boek zijn geschreven; maar deze zijn geschreven opdat u gelooft dat Jezus de Christus is, de Zoon van God, en opdat u, door te geloven, leven hebt in zijn naam.
— Johannes 20:30-31
Deze bedoeling klinkt als een herdershart. Johannes doet meer dan gebeurtenissen vastleggen. Hij schrijft om je te trekken naar een blijvend, levengevend geloof. Als het Evangelie later geschreven is dan de andere, had Johannes jaren om na te denken over die herinneringen, geleid door de Heilige Geest, en Jezus op een manier te presenteren die antwoord gaf op de vragen van zijn gemeenschap, vragen die vandaag nog steeds bekend voorkomen. Een late datering in de eerste eeuw herinnert je eraan dat het Evangelie geen gehaast nieuwsbericht is. Het is een doordachte, door de Geest geleide meditatie die nog steeds met gezag spreekt.
Interne aanwijzingen: wat het Evangelie van Johannes onthult over zijn eigen timing
Het vierde Evangelie heeft geen datumstempel, maar het geeft ons wel verschillende aanwijzingen die wijzen naar de laatste decennia van de eerste eeuw. Die aanwijzingen lopen uiteen van details over Jeruzalem tot de theologische toon die elk hoofdstuk doortrekt.
Een van de duidelijkste aanwijzingen is Johannes’ herhaalde vermelding van gelovigen die uit de synagoge worden gezet. Johannes noemt de angst om 'uit de synagoge gestoten' te worden (Johannes 9:22; 12:42; 16:2), wat een historische realiteit weerspiegelt na de verwoesting van de tempel in 70 na Christus. In die jaren reorganiseerden de Joodse gemeenschappen zich rond de synagogen, en volgelingen van Jezus die hem als Messias beleden, werden steeds meer als een bedreiging gezien. Een formele vervloeking van ketters, de Birkat ha-Minim, werd rond 85 tot 90 na Christus toegevoegd aan de synagogale liturgie. Johannes’ nadruk op dit conflict suggereert dat hij schreef terwijl die pijnlijke scheiding nog recent was.
Zijn ouders zeiden deze dingen omdat zij de Joden vreesden; want de Joden waren al overeengekomen dat als iemand hem als Christus zou belijden, hij uit de synagoge gestoten zou worden.
— Johannes 9:22
Deze dingen heb Ik tot u gesproken, opdat u niet struikelt. Zij zullen u uit de synagogen stoten. Ja, de tijd komt dat ieder die u doodt, zal denken dat hij God een dienst bewijst.
— Johannes 16:1-2
Een andere aanwijzing komt van de manier waarop Johannes over de geliefde discipel spreekt. Het laatste hoofdstuk behandelt een gerucht dat deze discipel niet zou sterven vóór de terugkeer van Jezus, en de schrijver corrigeert dat. Dat betekent waarschijnlijk dat de discipel inmiddels was gestorven. Dat wijst op een tijd waarin de oorspronkelijke ooggetuige niet meer leefde, waardoor de definitieve redactie van het Evangelie aan het einde van de eeuw plaatsvond.
Daarom ging dit woord onder de broeders uit dat deze discipel niet zou sterven. Jezus zei echter niet tegen hem dat hij niet zou sterven, maar: 'Als Ik wil dat hij blijft totdat Ik kom, wat gaat dat u aan?'
— Johannes 21:23
Dit is de discipel die van deze dingen getuigt en deze dingen geschreven heeft. Wij weten dat zijn getuigenis waar is.
— Johannes 21:24
De opmerking 'wij weten' suggereert een gemeenschap die achter het geschreven verslag staat en het bevestigt na het heengaan van de geliefde discipel.
Vijf interne aanwijzingen die wijzen op een late datering in de eerste eeuw
Lees Johannes met de geschiedenis in gedachten, en vijf patronen vallen op:
- Taal over uitzetting uit de synagoge (Johannes 9:22; 12:42; 16:2) weerspiegelt spanningen die na 70 na Christus verhevigden, vooral na de formele vervloeking in de synagoge in de late jaren 80 of vroege jaren 90.
- Het gerucht over de dood van de geliefde discipel (Johannes 21:23) suggereert dat het Evangelie zijn definitieve vorm kreeg nadat die belangrijke getuige was gestorven, hoogstwaarschijnlijk laat in de eerste eeuw.
- De tegenwoordige-tijdsverwijzing naar het bad van Betzata (Johannes 5:2) gebruikt 'er is' (estin), wat sommige geleerden lezen als een beschrijving van een plaats die nog bestond vóór 70 na Christus. Het kan echter een literair historisch presens zijn, en velen zien het als een bewaarde herinnering in plaats van een aanwijzing voor de datering.
- De hoge christologie van het Evangelie, Jezus' 'Ik ben'-uitspraken, de proloog die het Woord als God beschrijft, weerspiegelt een diepe, aanbiddingsgerichte reflectie die zich doorgaans ontwikkelt over decennia van onderwijs en gebed.
- Een complementaire relatie met de synoptische evangeliën. Johannes lijkt ervan uit te gaan dat lezers het basisverhaal van Jezus al kennen, wat het beste past als Matteüs, Marcus en Lucas al enige tijd in omloop waren.
Zou een vroege datum vóór 70 na Christus nog mogelijk zijn?
Een minderheid van grondige geleerden betoogt dat het Evangelie vóór de verwoesting van Jeruzalem geschreven is. Ze wijzen op verschillende kenmerken: de tegenwoordige tijd 'er is' bij het bad in Johannes 5:2, wat zou kunnen impliceren dat het bad nog bestond voordat de Romeinen de stad met de grond gelijkmaakten; het ontbreken van enige expliciete vermelding van de val van de tempel als een verleden gebeurtenis; en de mogelijkheid dat Johannes 21:18, 19 Jezus' voorspelling van Petrus' martelaarschap optekent, niet een vaticinium ex eventu dat na de gebeurtenis geschreven is. In deze visie zou Johannes in de late jaren 60 geschreven kunnen zijn, mogelijk in Jeruzalem of Antiochië. Hoewel deze visie niet algemeen wordt aanvaard, herinnert het ons eraan dat dateringsargumenten afhangen van het afwegen van kansen. Beide visies beschouwen het Evangelie als een authentiek getuigenis van Jezus, ook al zijn ze het oneens over het exacte jaar waarin het geschreven is.
Extern bewijs: wat de vroege kerkleiders zeiden over het Evangelie van Johannes
Buiten het Nieuwe Testament plaatsen de vroegste christelijke schrijvers het Evangelie van Johannes consequent aan het einde van de eerste eeuw. Irenaeus, die opgroeide in Smyrna en Polycarpus hoorde, een discipel van Johannes, schrijft rond 180 na Christus dat Johannes, de discipel van de Heer, zijn Evangelie in Efeze publiceerde tijdens de regering van keizer Trajanus (98, 117 na Christus). Clemens van Alexandrië, die in de late tweede eeuw schreef, beschrijft Johannes als iemand die een 'geestelijk Evangelie' samenstelde nadat de anderen al de lichamelijke feiten hadden opgetekend. Eusebius, de vierde-eeuwse kerkhistoricus, vermeldt dezelfde traditie.
Wat van het begin was, wat wij gehoord hebben, wat wij gezien hebben met onze ogen, wat wij aanschouwd hebben en onze handen getast hebben, van het Woord des levens, en het leven is geopenbaard, en wij hebben gezien en getuigen en verkondigen u het eeuwige leven, dat bij de Vader was en aan ons geopenbaard is, wat wij gezien en gehoord hebben, dat verkondigen wij u, opdat ook u gemeenschap met ons hebt. En onze gemeenschap is met de Vader en met Zijn Zoon, Jezus Christus. En deze dingen schrijven wij u, opdat onze vreugde volkomen is.
— 1 Johannes 1:1-4
Hoewel dit gedeelte uit de eerste brief van Johannes komt en niet uit het Evangelie, ademt het dezelfde sfeer van een bejaarde apostel wiens getuigenis gesmeed was door decennia van nauwe gemeenschap met de levende Christus. Alles bij elkaar genomen vormen het externe getuigenis van de vroege kerk en de interne aanwijzingen een sterke zaak dat Johannes zijn Evangelie schreef als een oude man, die de gemeenten van Klein-Azië weidde aan het einde van het apostolische tijdperk.
Johannes plaatsen naast Matteüs, Marcus en Lucas: de chronologische puzzel
De meeste geleerden zijn het erover eens dat het Evangelie van Marcus als eerste geschreven is, waarschijnlijk in het midden tot de late jaren 60. Matteüs en Lucas volgden tussen 70 en 85 na Christus. In die tijdlijn staat Johannes als laatste, niet als een late, onbetrouwbare toevoeging, maar als een volwassen reflectie die het basisverhaal veronderstelt en er vervolgens diepte aan toevoegt. Lucas’ eigen proloog zegt dat velen al hadden ondernomen om een verslag samen te stellen van de dingen die onder hen vervuld zijn.
Aangezien velen ter hand genomen hebben om een verhaal op te stellen van de zaken die onder ons volkomen zeker zijn, zoals degenen die van het begin af ooggetuigen en dienaars van het Woord zijn geweest, ze aan ons hebben overgeleverd, heeft het ook mij goedgedacht, nadat ik alles van het begin af nauwkeurig ben nagegaan, het in orde aan u te schrijven, hoogedele Theofilus, opdat u de zekerheid kent van de dingen waarin u onderwezen bent.
— Lucas 1:1-4
Als Lucas in de jaren 70 of 80 schreef, en als Johannes ervan uitgaat dat zijn lezers het evangelieverhaal al kennen, dan past een datering in de jaren 90 natuurlijk. Johannes vertelt de gelijkenissen of de Bergrede niet opnieuw. In plaats daarvan neemt hij je mee in lange gesprekken met Nicodemus, de Samaritaanse vrouw en de blindgeborene. Deze selectieve, theologische benadering is logisch als de kerk al de synoptische verslagen had en een Evangelie nodig had dat de volle godheid van Christus met onmiskenbare helderheid verkondigde.
Waarom Johannes’ unieke perspectief pleit voor een late datum
Johannes’ kenmerkende woordenschat, leven, licht, waarheid, getuigenis, heerlijkheid, en zijn uitgebreide verhandelingen zijn niet het soort materiaal dat van de ene op de andere dag ontstaat. Ze tonen een leven lang biddende reflectie. De schrijver rapporteert niet alleen wat Jezus deed; hij interpreteert wat die daden betekenen, puttend uit herinneringen die decennialang gekoesterd en overdacht zijn. Een late datum laat ruimte voor deze geestelijke diepgang zonder te suggereren dat het Evangelie iets minder is dan een authentiek, door de Geest geïnspireerd portret van Jezus.
De verwoesting van de tempel in 70 na Christus: een aanwijzing voor de datering van Johannes
Een van de meest besproken aanwijzingen is wat Johannes niet zegt. De andere evangeliën, geschreven na 70 na Christus, zinspelen vaak op de verwoesting van Jeruzalem als vervulling van Jezus’ profetieën. Johannes daarentegen neemt Jezus’ raadselachtige uitspraak op: 'Breek deze tempel af, en in drie dagen zal Ik hem oprichten', maar legt meteen uit dat Hij sprak over de tempel van zijn lichaam (Johannes 2:19, 21). Johannes zegt nooit: 'Dit gebeurde toen Jeruzalem viel.' Die stilte zou kunnen betekenen dat Johannes vóór de catastrofe schreef, of het kan eenvoudigweg betekenen dat zijn theologische doel het niet nodig maakte om over de vervulling te spreken.
Jezus antwoordde hun: 'Breek deze tempel af, en in drie dagen zal Ik hem oprichten.' De Joden dan zeiden: 'Zesenveertig jaar is over deze tempel gebouwd, en U zult hem in drie dagen oprichten?' Maar Hij sprak over de tempel van zijn lichaam. Toen Hij dan uit de doden opgestaan was, herinnerden zijn discipelen zich dat Hij dit gezegd had, en zij geloofden de Schrift en het woord dat Jezus gesproken had.
— Johannes 2:19-22
De beschrijving in de tegenwoordige tijd van het bad in Johannes 5:2 blijft ook de aandacht trekken: 'En er is in Jeruzalem bij de Schaapspoort een bad, in het Hebreeuws Betzata geheten, dat vijf zuilengangen heeft.' Die zuilengangen werden verwoest in 70 na Christus. Voor sommigen is die tegenwoordige tijd een sterk argument dat Johannes vóór de oorlog schreef. Anderen wijzen erop dat oude schrijvers vaak de tegenwoordige tijd gebruikten om historische bezienswaardigheden levendig te beschrijven, zodat de vermelding van het bad de dateringsvraag niet oplost. Beide partijen zijn het erover eens dat Johannes een authentieke historische herinnering bewaart. Ze verschillen van mening over hoeveel gewicht aan het grammaticale detail moet worden gegeven.
Het oudste manuscriptbewijs: hoe P52 het venster vernauwt
Elke bespreking van de datering van Johannes moet rekening houden met de fysieke manuscripten. Het oudst bekende fragment van het Nieuwe Testament is Papyrus 52 (P52), een klein stukje papyrus ontdekt in Egypte dat een paar verzen uit Johannes 18 bevat. Paleografen dateren dit fragment rond 125, 150 na Christus, wat betekent dat het Evangelie van Johannes uiterlijk in de vroege tweede eeuw geschreven moest zijn. Omdat het fragment in provinciaal Egypte werd gevonden, ver van Efeze waar Johannes waarschijnlijk vandaan komt, moet het Evangelie eerder voltooid zijn, lang genoeg om gekopieerd en over de Middellandse Zee verspreid te worden.
Als Johannes dicht bij 100 na Christus geschreven is, is een kopie die rond 125 na Christus in Egypte aankomt historisch aannemelijk. Dit manuscriptbewijs ondersteunt sterk de traditionele datering van 90, 100 na Christus. Het sluit ook theorieën uit dat het vierde Evangelie in de tweede eeuw is ontstaan. Het manuscriptbewijs laat zien dat het Evangelie van Johannes al in de eerste decennia van de tweede eeuw als Schrift werd gekoesterd en verspreid werd in christelijke gemeenschappen ver van zijn geboorteplaats.
Of je nu neigt naar een vroege of late datum, het Evangelie van Johannes staat stevig als een trouw getuigenis van Jezus Christus. Als je de bladzijden leest, hou je geen fragiel gerucht vast van decennia na de gebeurtenissen. Je leest het volwassen getuigenis van een ooggetuige wiens gemeenschap wist dat zijn woord te vertrouwen was. Laat dat vertrouwen je terugsturen naar het Evangelie van Johannes met nieuwe ogen. Blijf bij zijn verhalen. Neem de tijd voor zijn 'Ik ben'-uitspraken. En laat dezelfde Geest die zijn woorden inspireerde, je trekken naar een dieper geloof. Open vandaag Johannes, lees het alsof voor het eerst, en hoor de geliefde discipel nog steeds verklaren: 'Wij hebben zijn heerlijkheid gezien.'
Vragen die mensen stellen
Wat is het oudste manuscript van het Evangelie van Johannes?
Het oudst bekende manuscript is Papyrus 52 (P52), een fragment met Johannes 18:31, 33, 37, 38. Geleerden dateren dit papyrus rond 125, 150 na Christus, waardoor het het oudste bewaard gebleven fragment van enig Nieuwtestamentisch boek is. De ontdekking ervan in Egypte laat zien dat het Evangelie van Johannes al in de vroege tweede eeuw ver van zijn oorspronkelijke context verspreid was.
Heeft de apostel Johannes daadwerkelijk het Evangelie van Johannes geschreven?
De traditionele visie, ondersteund door Irenaeus en andere vroege kerkelijke schrijvers, identificeert de auteur als Johannes de zoon van Zebedeüs, een van de twaalf. Het Evangelie zelf identificeert de bron als de 'geliefde discipel' en stelt dat zijn getuigenis waar is (Johannes 21:24). Hoewel sommige moderne geleerden een aparte Johannes de Oudere of een Johannijnse gemeenschap voorstellen als de uiteindelijke redacteur, zien christenen die vasthouden aan apostolisch auteurschap de geliefde discipel als de ooggetuige achter het Evangelie, waarbij zijn discipelen mogelijk de uiteindelijke geschreven vorm hebben bepaald.
Waarom is de datering van het Evangelie van Johannes belangrijk voor het begrijpen van zijn theologie?
Een late eerste-eeuwse datum helpt de diepe theologische reflectie van het Evangelie en de nadruk op Jezus’ godheid te verklaren. Tegen de jaren 90 had de kerk te maken met uitzetting uit de synagoge, valse leer en de dood van de eerste apostelen. Het Evangelie van Johannes beantwoordde die behoeften met een portret van Jezus dat zowel historisch geworteld als leerstellig diepzinnig is, en laat zien dat Hij het vleesgeworden Woord is en de bron van eeuwig leven.
Zou het Evangelie van Johannes vóór 70 na Christus geschreven kunnen zijn?
Een minderheid van geleerden pleit voor een vroege datum op basis van de tegenwoordige tijd in Johannes 5:2, het ontbreken van een directe vermelding van de verwoesting van Jeruzalem als een gebeurtenis in het verleden, en de mogelijke voorspellende aard van Petrus’ martelaarschap in Johannes 21. Hoewel deze visie niet algemeen wordt aanvaard, toont het aan dat het bewijsmateriaal op meer dan één manier gelezen kan worden. Zowel voor- als tegenstanders van een vroege datum houden vol dat het Evangelie getrouw het apostolische getuigenis over Jezus overbrengt.
Hoe verhoudt de datering van Johannes zich tot de datering van de andere evangeliën?
De meeste geleerden dateren Marcus in de late jaren 60, Matteüs en Lucas tussen 70 en 85 na Christus, en Johannes in 90, 100 na Christus. Dit maakt Johannes het laatste Evangelie dat geschreven werd. De kenmerkende stijl en theologische diepgang zijn logisch als een latere aanvulling op de synoptische verslagen, en bieden een meer meditatieve en expliciet christocentrische presentatie van Jezus’ leven en bediening.