Is Aswoensdag een verplichte heilige dag? Een Bijbelse en katholieke gids

Nee, Aswoensdag is geen verplichte heilige dag in de Katholieke Kerk. Toch is het een van de best bezochte liturgieën van het jaar, omdat miljoenen mensen as ontvangen als teken van berouw. Deze gids onderzoekt waarom deze dag nog steeds diepe Bijbelse en geestelijke betekenis heeft, ook zonder de verplichting om de mis bij te wonen.

Wat is precies een verplichte heilige dag?

In de Katholieke Kerk is een verplichte heilige dag een dag waarop de gelovigen verplicht zijn de mis bij te wonen en, zoveel mogelijk, onnodig werk te vermijden. Deze dagen worden als zondagen beschouwd omdat ze de grote feesten van de Kerk aanduiden, vieringen van de centrale mysteries van Christus, de Heilige Maagd Maria en de heiligen. Het Wetboek van Canoniek Recht (1246-1248) bepaalt welke dagen onder dit voorschrift vallen, en de precieze lijst verschilt enigszins van land tot land. Veelvoorkomende voorbeelden zijn Kerstmis (25 december), het Hoogfeest van Maria, Moeder van God (1 januari), Maria Tenhemelopneming (15 augustus) en Allerheiligen (1 november).

Het apart zetten van bepaalde dagen voor gezamenlijke aanbidding heeft diepe Bijbelse wortels. Het Oude Testament gebood Israël bepaalde feesten en de sabbat te vieren als heilige samenkomsten:

“Gedenk de sabbatdag, dat u die heiligt. Zes dagen zult u arbeiden en al uw werk doen, maar de zevende dag is de sabbat van de HEERE, uw God; dan zult u geen werk doen, u, noch uw zoon, noch uw dochter, noch uw slaaf, noch uw slavin, noch uw vee, noch de vreemdeling die binnen uw poorten is.

— Exodus 20:8-10

De christelijke zondag en verplichte heilige dagen zijn niet hetzelfde als de joodse sabbat, maar ze zetten het patroon voort van regelmatig samenkomen om God te eren door Woord en sacrament.

Wordt Aswoensdag beschouwd als een verplichte heilige dag?

Het korte antwoord is nee. Aswoensdag staat niet op de lijst van verplichte heilige dagen van enige bisschoppenconferentie. De Kerk maakt onderscheid tussen dagen van voorschrift, waarop men de mis moet bijwonen, en dagen van boete, waarop de gelovigen worden opgeroepen tot gebed, vasten en aalmoezen. Aswoensdag valt duidelijk in de tweede categorie. Aswoensdag is een dag van vasten en onthouding in de Latijnse Kerk, maar er is geen canonieke verplichting om de mis bij te wonen. Toch moedigen pastoors de gelovigen sterk aan om deel te nemen.

Dit onderscheid helpt ons het hart van de dag te zien: het is een uitnodiging tot bekering en ommekeer, geen bevel. Vrijwillig de mis bijwonen en as ontvangen kan diep ontroerend zijn, omdat het voortkomt uit liefde in plaats van verplichting.

De Bijbelse grondslag voor Aswoensdag en de vastentijd

Aswoensdag wordt niet met name genoemd in de Bijbel, maar de thema's berouw, vasten, as en veertig dagen voorbereiding komen overal in de Schrift voor. De betekenis komt voort uit de Bijbelse taal van rouw, nederigheid en terugkeer naar God.

Bijbelse voorbeelden van as en berouw

In het Oude Testament was as een openbaar teken van rouw om zonde en een smeekbede om Gods genade. Toen de profeet Daniël voor zijn volk pleitte, verbond hij gebed met tastbare boetedoeningen:

En ik richtte mijn aangezicht tot de Heere God, om te zoeken met gebed en smekingen, met vasten, met een zak en as.

— Daniël 9:3

In het verhaal van Jona liet de hele stad Ninevé, van de koning tot de gewone burger, op dezelfde manier haar berouw blijken:

De mannen van Ninevé geloofden God; zij riepen een vasten uit en trokken een rouwgewaad aan, van de grootste tot de kleinste van hen. Toen het woord de koning van Ninevé bereikte, stond hij op van zijn troon, legde zijn koninklijk gewaad af, bedekte zich met een rouwgewaad en ging in de as zitten.

— Jona 3:5-6

Deze handelingen waren geen lege rituelen. Het waren zichtbare tekenen van een innerlijke terugkeer tot God. Datzelfde patroon ligt aan de basis van Aswoensdag.

De kern van echt vasten

De Schrift waarschuwt herhaaldelijk tegen vasten dat alleen uiterlijk blijft. Door Jesaja laat God zien dat het vasten dat Hij verlangt leidt tot gerechtigheid en medeleven met anderen:

“Is dit niet het vasten dat Ik verkies: de boeien van de goddeloosheid losmaken, de banden van het juk ontbinden, de verdrukten vrijlaten en elk juk verbreken? Is het niet: uw brood uitdelen aan de hongerige, en de arme, de verdrevene in uw huis brengen? Wanneer u een naakte ziet, dat u hem bedekt, en u zich niet onttrekt aan uw eigen vlees?

— Jesaja 58:6-7

De profeet Joël, die vaak op Aswoensdag wordt gelezen, riep het volk op tot een innerlijke bekering die door uiterlijke tekenen weerspiegeld moest worden:

“Toch ook nu nog,” spreekt de HEERE, “keer terug tot Mij met heel uw hart, met vasten, met geween en met rouwklacht. Laat uw hart scheuren, niet uw kleren, en keer terug tot de HEERE, uw God, want Hij is genadig en barmhartig, geduldig en rijk aan goedertierenheid, en Hij heeft berouw over het onheil.

— Joël 2:12-13

En na zijn zware zonde wist koning David dat geen uiterlijk offer een verbrijzelde geest kon vervangen:

De offers van God zijn een gebroken geest; een gebroken en verbrijzeld hart veracht U niet, o God.

— Psalmen 51:17

Aswoensdag staat in deze profetische traditie. De as wijst op een hart dat bereid is verbrijzeld en door God vernieuwd te worden.

Jezus' onderricht over vasten

Onze Heer schafte het vasten niet af; Hij zuiverde het doel ervan. In de Bergrede gaf Hij duidelijke instructiesties over hoe zijn discipelen moeten vasten:

“En wanneer u vast, wees dan niet zoals de huichelaars, met een somber gezicht. Want zij vervormen hun gezicht om de mensen te laten zien dat zij vasten. Voorwaar, Ik zeg u: zij hebben hun loon al ontvangen. Maar u, als u vast, zalf dan uw hoofd en was uw gezicht, opdat het niet door de mensen wordt opgemerkt dat u vast, maar door uw Vader, Die in het verborgene is; en uw Vader, Die in het verborgene ziet, zal het u vergelden.

— Mattheüs 6:16-18

Let op: Jezus zegt 'wanneer u vast', niet 'als u vast'. Vasten wordt verondersteld als een gezonde geestelijke oefening. De uitdaging is om te vasten om de juiste reden, niet voor menselijke waardering, maar alleen voor de ogen van de Vader. Op Aswoensdag wordt de as in het openbaar ontvangen, maar het vasten moet worden aangeboden met een stil hart dat gericht is op God.

Jezus' veertig dagen en de vorm van de vastentijd

De veertig dagen van de vastentijd weerspiegelen Jezus' eigen tijd van gebed en beproeving in de woestijn:

Toen werd Jezus door de Geest naar de woestijn geleid om verzocht te worden door de duivel. En nadat Hij veertig dagen en veertig nachten gevast had, kreeg Hij ten slotte honger.

— Mattheüs 4:1-2

Net zoals die veertig dagen Jezus voorbereidden op zijn openbare bediening, bereidt de vastentijd christenen voor om het paasmysterie, Christus' dood en opstanding, met hernieuwd geloof te vieren. Aswoensdag markeert het begin van die heilige reis.

Een oproep tot verzoening

Paulus vat de hele vastenhouding samen in zijn oproep aan de Korinthiërs:

Wij zijn dan gezanten namens Christus, alsof God door ons oproept; wij bidden u namens Christus: laat u met God verzoenen.

— 2 Korinthe 5:20

Aswoensdag kondigt aan dat 'nu is de aangename tijd'. Het is een dag om de oproep van het Evangelie tot bekering te horen en met heel uw hart te antwoorden.

Waarom Aswoensdag geen verplichte heilige dag is

Gezien de diepe Bijbelse wortels lijkt het misschien verrassend dat Aswoensdag geen verplichting heeft om de mis bij te wonen. Het besluit van de Kerk weerspiegelt wijs pastoraal beleid. Aswoensdag is een boetedag. Het begint een seizoen van vrijwillige zelfverloochening in navolging van Christus. Door geen verplichting op te leggen, eert de Kerk de vrijheid van een liefde die gewillig offers brengt.

De Schrift laat zien dat God de vrije reactie van het hart meer waardeert dan externe dwang. Door Hosea verklaarde de Heere:

Want Ik vind vreugde in liefde, niet in offers; in de kennis van God, meer dan in brandoffers.

— Hosea 6:6

Jezus citeerde juist deze passage toen critici klaagden over zijn tafelgemeenschap met zondaars (Mattheüs 9:13). Het punt is niet dat offers zinloos zijn. Het is dat God de liefdevolle intentie erachter koestert. Op Aswoensdag nodigt de Kerk elke gelovige uit om naar de mis te komen, niet omdat ze moeten, maar omdat ze willen. Die vrijheid maakt de aanbidding des te aangenamer voor God.

De liturgische kalender van de Kerk maakt ook onderscheid tussen feesten van vreugde en dagen van nederige boete. Verplichte dagen zijn dagen van vreugde, Kerstmis, Pasen en de grote Mariafeesten, waarop de Kerk samenkomt om zich te verheugen in Gods machtige werken. Aswoensdag heeft een andere toon. Het is somber, bezinnend en intens persoonlijk. Het verplicht maken ervan zou het boetekarakter kunnen vertroebelen en een vrij gekozen vasten in een belastende regel veranderen.

Waarom u de mis op Aswoensdag toch zou moeten bijwonen

Geen verplichting betekent geen uitnodiging. In feite is Aswoensdag vaak een van de drukste dagen in katholieke parochies, met mensen die normaal niet wekelijks de mis bijwonen. Er is iets diep ontroerends aan het ontvangen van de as, dat donkere kruis dat op het voorhoofd wordt getekend. Het spreekt tot onze behoefte om onze zwakheid onder ogen te zien en onze hoop op God te stellen.

Tijdens de mis spreekt de priester vaak de woorden uit Genesis uit terwijl hij de as oplegt:

In het zweet van uw gezicht zult u brood eten, totdat u terugkeert naar de aardbodem, want daaruit bent u genomen; want stof bent u en tot stof zult u terugkeren.

— Genesis 3:19

Deze woorden zijn niet bedoeld om ons te verpletteren; ze zijn bedoeld om ons te bevrijden. Ze herinneren ons eraan dat het aardse leven kort is, dat we volledig afhankelijk zijn van God, en dat het ware leven alleen in Hem wordt gevonden. Het horen ervan terwijl het kruisteken nog vers op uw huid is, kan een krachtige ontmoeting met de werkelijkheid zijn.

Het bijwonen van de mis plaatst uw persoonlijke boete ook in het grotere verhaal van de verlossing. De lezingen van de dag, vaak Joël, 2 Korinthe en Mattheüs, vormen een Bijbelse draad die de hele gemeente oproept tot bekering. U hoort dezelfde Evangelieoproep die Jezus aan het begin van zijn bediening verkondigde:

en zei: De tijd is vervuld en het Koninkrijk van God is nabijgekomen; bekeer u en geloof het Evangelie.

— Markus 1:15

Wanneer u op Aswoensdag de eucharistie ontvangt, als u zich in de juiste staat bevindt, wordt u gesterkt voor de reis die voor u ligt. Het lichaam en bloed van Christus worden voedsel voor de veertigdaagse reis naar Pasen.

Naast persoonlijke toewijding verbindt het komen naar de mis op Aswoensdag u met christenen over de hele wereld die samen de vastentijd ingaan. Het is een zichtbaar teken van de eenheid van de Kerk, een volk op zijn knieën voor de barmhartigheid van God.

Hoe Aswoensdag op de juiste manier te vieren (ook zonder verplichting)

Aswoensdag biedt een krachtige geestelijke kans. Of u nu de mis bijwoont of de dag thuis met gebed viert, u kunt diep ingaan op de geest van de vastentijd. Hier zijn vier eenvoudige manieren om Aswoensdag heilig te houden:

• Neem deel aan de liturgie en ontvang de as. Ga indien mogelijk naar de mis of een woorddienst waar as wordt uitgedeeld. Laat het fysieke teken een gebed van het hart worden.
• Houd vasten en onthouding. In de katholieke traditie is Aswoensdag een dag van vasten (één volledige maaltijd en twee kleinere maaltijden die samen niet een volledige maaltijd zijn) en onthouding van vlees voor degenen van 18 tot 59 jaar. Pas aan op basis van gezondheid en levensomstandigheden; de geest van zelfverloochening is belangrijker dan de letter.
• Neem tijd voor persoonlijk gebed en biecht. Lees de Schriftgedeelten van de dag (Joël 2:12-18, 2 Korinthe 5:20, 6:2, Mattheüs 6:1-6, 16-18). Onderzoek uw geweten en ontvang indien mogelijk het Sacrament van Verzoening in de dagen rond Aswoensdag.
• Begin een vastenpraktijk van aalmoezen geven. Kies een specifieke manier om de armen te dienen of een goed doel te steunen tijdens de vastentijd. Laat uw vasten verbonden zijn met vrijgevigheid, zoals Jesaja aanspoorde.

Als werk, gezondheid of afstand u verhindert naar de mis te gaan, kunt u zich nog steeds geestelijk verenigen met de viering van de Kerk. Steek een kaars aan, lees de Schrift van de dag en breng een paar stille momenten door in berouw. God ziet het verlangen van het hart en stort genade uit over allen die Hem zoeken in dit heilige seizoen.

Of u nu verplicht bent om te gaan of niet, Aswoensdag opent de deur naar de helende aanwezigheid van God. Laat de as haar stille waarheid spreken: wij zijn stof, maar toch diep geliefd. Overweeg om deze Aswoensdag de mis bij te wonen, niet omdat u moet, maar omdat u kunt. Ontvang het teken van het kruis en laat het een vastentijd beginnen die uw hart verandert. Christus wacht op u nu, in deze aangename tijd.

Vragen die mensen stellen